Sebbene diretto da Henry Selick, Nightmare before Christmas è, a tutti gli effetti, un film di Tim Burton: suo è il soggetto, e i toni decisamente dark della pellicola non lasciano dubbi su chi possa aver strutturato una vicenda natalizia di questo tipo. Dimenticate la renna Rudolph, il grande eroe del Natale è Jack Skeletron, diventato una vera e propria icona: non è, infatti, difficile ritrovarlo su magliette, felpe, spille e accessori vari. Questo anche grazie all’edizione speciale in dvd, uscita nel 2003 per celebrare il decimo anniversario dell’opera, che ha rispolverato per le nuove generazioni questa storia dalle tinte gotiche.
Jack vive nella fittizia Halloween ed è lui il fautore di questa festa. Una notte, varca la porticina disegnata sul tronco di un albero e penetra in un mondo magico, fatto di neve bianca, luci colorate, regali, gioia e allegria. Jack, che da tempo percepisce che nella sua vita manca qualcosa, sente il bisogno di trasmettere il senso della festività natalizia alla sua comunità. Purtroppo, gli abitanti di Halloween non riescono a comprendere appieno cosa significhi il Natale e, per questo, Jack è costretto a inventare l’esistenza di un certo Babbo Nachele, con delle chele al posto delle mani, in modo da avvicinare il personaggio all’idea di paura e terrore a cui essi sono abituati. Jack fa rapire Babbo Natale, che finisce prigioniero del perfido Mr. Bau Bau (chiaro riferimento al Babau, ossia “l’uomo nero”; nella versione originale, il nome del carattere è Oogie Boogie, da Boogeyman, appunto l’uomo nero), e incarica i suoi concittadini di confezionare dei doni che sarà proprio lui a distribuire. Peccato, però, che le usanze di Halloween si fondano con gli intenti del Natale e che i pacchetti contengano dei giocattoli volti a spaventare chi li riceve. Jack capisce troppo tardi che i suoi piani sono destinati a fallire e che il Natale, a causa sua, è in pericolo.
La colonna sonora di questo lavoro d’animazione è opera di Danny Elfman – storico collaboratore nei lungometraggi di Burton -, che in Nightmare before Christmas canta le canzoni di Jack (i dialoghi sono affidati all’attore Chris Sarandon); in Italia, invece, è Renato Zero a prestare la sua voce a Jack Skeletron, sia nei dialoghi che nelle parti cantate. Nightmare before Christmas unisce due tra le più importanti ricorrenze, Halloween e il Natale, senza che di entrambe venga perso pressoché nulla, né lo spirito, né lo stile delle celebrazioni. Il film rimane una divertente alternativa ai classici natalizi, portando nelle case un clima di festa raccontato a modo suo dal crepuscolare regista statunitense.
